抗日战争爆发，国共两党再度合作，联手抗击日本帝国主义，抗日民族统一战线的健康和发展，使共产党取得了合法地位，但党教育、动员、组织民众的任务更为繁重。尽管乾城人民对于中国共产党并不陌生，大革命时期共产党人的英勇形象在他们心目中留有极深刻的印象。但是，国民党反动派长期的封锁、“围剿”和反面宣传，广大百姓对共产党全心全意为人民谋利益的宗旨和团结抗战的新政策还不是十分了解与信任。因此，中共乾城党组织把工作重点摆在大张旗鼓地开展抗日救亡运动方面，以极大的精力和热情，充分利用一切有利时机，运用所有可用方式，放手宣传群众、动员群众、组织群众，调动各个阶级、阶层、爱国人士、各族人民的爱国热情，积极投身于伟大的抗日救亡运动之中，努力营造团结抗战的热烈氛围。1938年初至1940年春，中共乾城县支部和县工委，以党员与积极分子为骨干，依托各种公开身份（如乾城支部及工委负责人黄增颐就担任了乾城县抗日救国青年服务团团长），发动组织全县各族各界群众积极投身抗日救广运动。

期间，创办“垦荒书店”，发售宣传马列主义和共产党抗日救国的新政策的书籍、刊物和报纸，努力进行抗日救亡的思想发动工作；组织“潕溪读书会”，发动、团结、教育青年学生投身于民族解放的伟大斗争行列；建立抗日救亡宣传队，演出抗战戏剧，激发民众抗战到底的意志；还有其他一些抗日救亡运动。

由于中国共产党的坚强领导和共产党人的献身精神，乾城县抗日救亡运动风起云涌，乾城各族人民出人、出钱、出力、出物，以各种力所能及的方式投身于伟大的民族解放斗争。乾城县是湘西边区的一个小县，资源匮乏，人烟稀少，1938年，全县总人口仅有83623人。然而，仍有大批青壮年慷慨应征，奔赴抗日战场英勇杀敌，其中还有不少青年学子毅然投笔从戎。民国二十八年(1939)，标锦乡排米村张兴梁、张兴柱兄弟“愤恨暴敌侵虐”“争服兵役”，一时传为佳话。除跟随红二方面军长征在八路军、新四军参加敌后抗战的乾城籍子弟外，乾城县抗日出征军人大多奋战在正面战场上，他们冒着日寇的枪林弹雨，英勇杀敌，其献身精神可歌可泣，在宽桥空战中连续击落4架日机的“断臂英雄”石邦藩和浴血赵李桥壮烈殉国的团长田耕之，就是他们的杰出代表。

据1938年《乾城出征抗敌军人调查表》所列数据，仅在乾州、所里、良章、中阿等4个乡镇，就有169人分别在陆军一二八师等部队服役，驻扎在浙江、湖北、长沙的一线前沿战地。牺牲于抗日战场，并被录入《乾城抗战阵亡将士名册》，有名有姓者达数十人。他们先后在湖北赵李桥、浙江嘉善、山东台儿庄、上海吴淞口、江西湖口等地殉国，仅1937年11月嘉善保卫战一役，就有42个乾城男儿血染沙场，而在抗日军中病故、失踪、伤残的人数更是无从统计。

另外，乾城人民除了热情慷慨地接纳、安置大批来自沪、浙、苏、皖等东南沿海一带的难民外，还投入大量人力物力，参加抢修湘川公路、疏浚峒河潕水，修建秀山、芷江野战机场等抗战工程。乾城各族民工在极艰苦的环境里，用最原始的工具，创造出了不少类似“矮寨天桥”奇迹，也付出了高昂的代价。除湘川公路矮寨路段有248名员工殉难外，参加修筑淑浦桥江机场的2000名乾城民工中，也有24人死亡，其它因工伤病患而致残者不计其数。在乾所公路西侧马坡岭处，伫立着一个“抗日阵亡将士纪念亭”，其楹联“八表烽烟诞龙虎，一亭血泪奠江山”，默默地叙说着乾城人民为了赢得抗日战争胜利所作出的牺牲与贡献。